JEWEL

不死鳥の唄 １

海斗が両性具有設定です、苦手な方はご注意ください。

「姫様、どちらにおられますか～！」
「姫様～！」

時は戦国。
東郷家の一の姫・海斗は、輿入れの日に家から飛び出し、馬に乗りある場所へと来ていた。
そこは、森の中にある小さな湖だった。
汗を洗い流す為、海斗が湖の中へと入った時、遠くから蹄の音が聞こえて来た。
「こちらにいらしたのですか、姫様。」
「ナイジェル・・」
「こんな所にいらしたのですね、さぁ、帰りましょう。」
「嫌だ。」
ナイジェルは、馬から降りると海斗に向かって手を差し伸べた。
しかし、海斗はナイジェルを睨みつけると、そのまま向こう岸まで泳いでいった。
「姫様、お待ちを！」
「俺の事は、放っておいてよ！」
海斗がそう叫んだ時、彼女は藻に足を取られ、湖底へと沈んでいった。
「姫様～！」
乳母が悲鳴を上げる中、ナイジェルは湖の中へと飛び込み、海斗を湖の中から救い出した。
「大丈夫ですか？」
「うん・・」
「さぁ、戻りましょう。」
ナイジェルは海斗に着物を着せ、屋敷へと戻った。
「姫様、こちらにいらっしゃったのですか！」
「さぁ、姫様を早くお部屋へお連れして！」
屋敷の奥から東郷家の女中達が出て来たかと思うと、瞬く間に彼女達は海斗をナイジェルから引き離した。
「さぁ海斗様、お方様がいらっしゃる前に早く・・」
「海斗！」
女中達が海斗を着替えさせていると、部屋の襖が勢いよく開き、海斗の母・友恵が入って来た。
「何ですか、その格好は！」
「母上、俺は・・」
「先方にはわたくしが謝って、輿入れの日を延期して貰いました。」
「母上・・」
「何と言おうと、お前をロックフォード家に嫁がせます。」
友恵はそう言って海斗を睨むと、部屋から出て行った。
「ねぇ、ロックフォード家の若様って、どんな方なの？」
「さぁ、わたくし達も存じ上げませんが、ジェフリー様はかなりかぶいた者らいしとか・・」
かぶき者とは、派手な身なりをしたならず者の事で、ロックフォード家の嫡男・ジェフリーに関する悪い噂は、遠くにあるこの東郷の地にも届いていた。
「そのような方と、姫様が夫婦になるなど・・」
「いくら同盟を結び為とはいえ・・」
「姫様が可哀想・・」
海斗は、女中達の話を一切聞かないようにしていた。
（ナイジェルが、俺の家族だったらいいのに・・）
ナイジェルは海斗とは腹違いの兄で、幼い頃から海斗の守役として暮らしていた。
海斗とナイジェルはいつも一緒だった。
だが、母親の身分が低い所為で、ナイジェルは東郷家の一員としてではなく、使用人の一人として扱われていた。
海斗は、ジェフリー＝ロックフォードという、まだ見ぬ夫に想いを馳せていた。
同じ頃、そのジェフリーは、今日も派手な身なりをして仲間達と遊び歩いていた。
―あれは・・
―ロックフォード家の若様だ。
―近づいては駄目よ。
―あぁ、恐ろしい・・
通行人達の声を聞きながら、ジェフリーは只管前を向いて歩いていた。
（何とでも言えば良い、俺は何ひとつ恥じるような事はしていない。）
長い金髪をなびかせながら、ジェフリーは仲間達と別れ、森の中へと向かった。
「誰も居ないか・・」
ジェフリーはそう呟くと、湖の中へと入っていった。
「ジェフリーは何処だ！」
「お館様、どうなさったのです？」
「ジェフリーが何処にもおらん！」
「ジェフリー様はもう幼子ではないのですよ、放っておかれては？」
そう言ってジェフリーの父・ジョンの元にやって来たのは、彼の側室のラウルだった。
「そういえば、ジェフリー様が嫁を貰うとか。」
「あぁ。相手は東郷家の姫だとか。何でも、詩歌に優れている美しい姫だと・・」
「まぁ、早くお会いしたいものですわ。」
ラウルはジョンにしなだれかかると、そう言って笑った。
「その姫も不幸な身の上よ、我が国と同盟を結びたいが為に、東郷が人質を差し出すようなものだ。」
「そのような事、当たり前でしょう。まぁ、その姫がこちらに嫁いだあかつきには、わたくしが姫をしっかりと躾けますのでご心配なく。」
「そ、そうか・・」
側室でありながら、ラウルはロックフォード家で権勢を振っていた。
正室であるジェフリーの母はジェフリーが幼い頃に病没し、ジェフリーを実母代わりに育ててくれた乳母もジェフリーが元服してから亡くなった。
ジェフリーはラウルと折り合いが悪く、次第にジェフリーは悪い仲間とつるむようになった。
「ラウル様・・」
「東郷家の姫について、調べなさい。これから、“家族”になる相手の事をもっと知りたいわ。」
「はい・・」
海斗は、日に日に迫って来る輿入れが不安で堪らなかった。
「姫様、溜息ばかり吐いてどうなさったのですか？」
「ナイジェル・・」
「輿入れの日は、俺も傍に居ますから安心して下さい。」
「ありがとう、ナイジェル。」
そして、遂に輿入れの日が来た。
「姫様、どうか気を付けて。」
「ありがとう、ばあや。」
「いよいよですわね、海斗姫がこちらに輿入れされるのは。」
「あぁ、何事もなければ良いが。」
「ええ。」